Разпространението на трептения наричаме вълнови процеси или вълни.

Еластични (механични) вълни

Ако в някакво място в еластична среда (среда, в която действат възвръщащи еластични сили, наречени още еластични сили на възстановяване) възбудим трептене на нейните частици, то вследствие на взаимодействието между частиците това трептене ще започне да се разпространява в средата. Процесът на разпространение на трептенето в средата се нарича еластична вълна (вълнов процес). Разпространението на еластична вълна в среда е фактически еластична деформация на средата деформация, предизвикана от трептенията. Пример за еластичен вълнов процес е разпространението на звука.

При разпространение на трептенията частиците на средата не се движат заедно с вълните, а само трептят около положението си на равновесие. Основно свойство на всички вълни (не само еластичните) е преносът на енергия без пренос на вещество.

Сред разнообразните вълни, срещащи се в природата и техниката нека отбележим още

• вълни на повърхността на течност възвръщащите сили се дължат на силата на тежестта и на повърхностното напрежение;

• електромагнитни вълни трептят не частиците на средата, а векторите на интензитета на електричното поле и на магнитната индукция.

От тук нататък под вълна ще разбираме еластична вълна, освен ако изрично не е казано друго.

Хармонична (синусоидална) вълна

наричаме разпространението на хармонични трептения. Частиците, участващи във вълновия процес, извършват хармонични трептения. Хармоничните вълни играят във вълновата теория аналогична роля на тази, която играят хармоничните трептения в теорията на трептенията. Всяка вълна може да се представи като наслагване на хармонични вълни.

Нека започнем с един прост пример. Нека си мислим еластичен шнур (едномерен, полубезкраен), края на който трепти хармонично. Трептенето на началото се разпространява по шнура във вид на вълна. Нека опишем подробно процеса. Нека за ос Х изберем правата определена от шнура, за начало на оста Х да изберем началото на шнура. Отклонението на частиците от равновесното им положение ще зависи както от времето t, така и от местоположението им в шнура. Нека си мислим шнура, като състоящ се от отделни частици (виж чертежа по-долу).