Причините, които довеждат до алкохолизъм са същите, както и при останалите токсикомании: особености на личността, фактори на социалната среда, фармакологични качества на алкохола.

Употребата на алкохол отначало носи характера на удоволствие. Едновременно с привикването се навлиза в областта на хроничното битово пиянство и употребата на алкохол става от удоволствие- запълване на недостиг, при който зоната на комфорта никога не се достига.

Много трудно се определя границата между употреба и злоупотреба, както и кога злоупотребата преминава в зависимост.

Под алкохолна злоупотреба се разбира консумация на спиртни напитки в количество, време и място извън приетата норма на обществото. Злоупотребата се свързва с настъпили промени в психическите и физически функции на консуматора. При злоупотреба е налице продължителна консумация, въпреки знанието на индивида за наличие на упорити и повтарящи се социални, професионални, психологически или соматични проблеми, които се предизвикват или влошават от употребата на алкохол.

Зависимостта се определя като дезадаптивен начин на употреба на алкохол, при който поне за 1 година са налице най-малко три от следните характеристики:

1.Алкохолът се консумира по-често, в по-големи количества или за по-дълъг период от време, в сравнение с първоначално предвидените такива.

2.Неуспешни опити да се контролира употребата на алкохол.

3.Изразходване на време за:

-дейности по набавянето на алкохол;

-употребата му;

-възстановяване от ефектите му.

4.Смущения в работата, училището или в домашните задължения, предизвикани от употребата или от абстиненцията.

5.Елиминиране на част от всекидневните задължения.

6.Продължително използване на алкохол, въпреки знанието на индивида за упорити, повтарящи се социални, психологически или други проблеми, които се предизвикват или влошават от употребата му.

7.Съществуването на подчертан толеранс:

-увеличаване на количеството на приемания алкохол най-малко с 50%, с цел достигане на желания ефект;

-значително отслабване на ефекта при продължително използване на същото количество.

8.Характерни абстинентни симптоми:

-поява на характерен синдром при спиране на пиенето;

-пиене за предотвратяване или облекчаване на синдрома.

Ако са налице т.7 и т.8 /промяна в толеранса и абстиненция/ зависимостта вече се определя като физическа.

В България алкохолната болест има най-висок дял във възрастта 45-59 години. Мъжете започват да злоупотребяват във възрастта 41-50