Тероризмът е познат на човечеството от векове. Съзнателно водената срещу цивилното население война се е практикувала още от времето на Римската империя. Но друг е въпроса, че тогава срещу обикновенното население са воювали добре обучени легиони, докато в нашето съвремие тези действия се предприемат от отделни единици, в повечето случаи, членове на някаква организация създадена въз основата на определена идеология или за постигане на определена цел.

Много съвременни историци, философи, психолози, политолози и т.н., се занимават с въпросите на тероризма. Пишат трудове за причините за това явление, мотивите на терористите, последиците от терористичните актове, резултатите както и разсъждения относно самото явление. В книгата си Уроците на терора, Кейлъб Кар дава следното определение на тероризма: ...тероризмът е просто съвременното название и съвременната метаморфоза на войната, съзнателно водена срещу цивилното население, с цел да бъде съкрушена волята му да подкрепи политически лидери или политически стратегии, разглеждани от причинителите на това насилие като неприемлива. Автора ясно разграничава разликата между целенасочената война срещу цивилните и жертвите между тях при воюващи армейски подразделения или т. нар. странични щети.