В романа Бел-ами, Мопасан изобразява атмосферата на обществения живот във Франция от 70-те и 80-те години на XIX век. Творецът се придържа към своя литературен възглед, че романът трябва да е обективен, т. е. психологията на героите му трябва да е скрита както в реалния живот така се постига не само искреност, а и читателски интерес.

Главният герой Жорж Дюроа бивш офицер, останал с жълти стутинки в джобовете се шляе из парижките булеварди безцелно. Всичко започва когато среща стария си приятел Форестие, който е станал главен редактор в политическия отдел на вестник Ла ви франсез. След една вечеря у приятеля си на която също така е бил поканен и шефа на този вестник, Жорж успява да впечетли всички, с което си осигурява работа в журналистиката. Не след дълго той успява да завладее сърцето на една от приятелките на супрагата на Форестие- очарователната госпожа Дъо Марел. Нейната дъщеря измисля на самоуверения ухажьор красноречивото, заредено с ироничен подтекст, прозвище Бел-ами (Скъпият приятел). Умеещ да се сближи с всеки, който би могъл да му бъде полезен, да изстиска от него всичко и след това да го захвърли като ненужна вещ. Така героя постъпва с всички, но най- вече с множеството жени, които бележат етапите на пътя му към висините. Дюроа напредва бързо в журналистическата кариера като следва практичните напътствия на приятеля си Форестие. Ръководен от непоколебимата си мъжка самоувереност Жорж успява да покори жената на приятеля си, Мадлен Форестие.

По време на възхода си в журналистиката и забогатяването си Форестие умрира. Не след дълго Жорж сключва брак по сметка с овдовялата Мадлен и благодарение на нея се посвещава изцяло на журналистиката и политиката. Той приема ново име Дю Роа дьо Кантел и скоро става политически директор на вестник Ла ви франсез. Дюроа става влиятелна личност в редакцията и не след дълго спечелва доверието на господин Валтер, така че той започва го поддържа и покровителствува като свой човек, докато междувременно Жорж води тайна връзка с жената му. Това завоевание му донася бързо преходно удовлетворение. Много скоро той отново е обзет от обичайното му отегчение. За да го задържи до себе си неговата любовница го посвещава в далаверите на съпруга си и дава възможност на своя възлюбен да осъществи изгодна сделка на Борсата. Освободилият се от морални скрупули Жорж Дюроа бързо се замогва и успява да утвърди положението си във висшето общество като сръчно измъква от Мадлен половината от наследството Водрек, който е от малкото приятели на семейство Дъ Роа. Обзет от неутолима алчност той мисли само как да се изравни по имотно състояние с господин Валтер и решава да завладее благоволението на по-малката му дъщеря Сюзан. Жорж решава да скъса безцеремонно брачния си договор с