Културни различия и политическа рамка

Човешките общества съществуват поне от 10 000 години, а може би и от по-дълго. Археолозите смятат, че първите човешки същества са водели скитническо съществуване като ловци. След хиляди години някои от тях се установили на едно място и станали земеделци. Постепенно земеделските общности се разраснали и се превърнали в по-големи селища, които станали градчета, големи градове и накрая модерни мегаполиси.

Различните човешки общества следват тази тенденция на развитие в различна степен и до днес.

Преди няколко хиляди години в плодородните региони на света са построени огромни империи, обикновено защото владетелите на една територия успяват да победят други.

Сформирането на нациите, като политически единици, на които е разделен целият свят и към една от които се предполага, че принадлежи всяко човешко същество, както е показано в неговия паспорт - е скорошно явление в човешката история. По-рано съществуваха държави, но не всички хора принадлежаха към някоя от тях или се идентифицираха с нея. Националната система се въвежда в целия свят в средата на двадесетия век. Тя последва колониалната система, която се развива през предишните три века. В колониалния период технологично напредналите държави на Западна Европа си разпределят на практика цялата територия на земното кълбо, която не е под контрола на друга влиятелна политическа сила. Границите между бившите колониални нации все още отразяват колониалното наследство. По-специално в Африка, националните граници съответстват повече на логиката на колониалните сили, отколкото на културните вододели между местните населения.

Следователно, нациите не бива да бъдат приравнявани с обществата. Исторически погледнато, обществата са органично развити форми на социална организация и понятието за обща култура се отнася, ако трябва да бъдем точни, повече към обществата, отколкото към нациите. Независимо от това много нации наистина сформират исторически развити цялости, дори и да се състоят от ясно разграничени групи, и да съдържат неинтегрпрани малцинства.