Активите са всичко, което предприятието притежава. "Придобит в резултат на минали събития и контролиран от предприятието ресурс, от който се очаква икономическа изгода" Пасивите са задълженията на предприятието. Те ще доведат до изтичане на икономическа изгода. Капиталът (в България, наричан собствен капитал) е израз на чистата стойност на предприятието:

Капитал = Активи - Пасиви = Основен капитал (регистриран в съда) + Резерви + Печалби и загуби от минали периоди + Финансов резултат от текущата година.

1. Собственик създава предприятие, като записва на негово име камион. Тогава дружеството дължи един камион (основен капитал) и същевременно притежава един камион (актив);

2. Предприятие взима банков кредит. Тогава предприятието дължи на банката сумата по кредита (пасив) и притежава получената парична наличност (актив).

От дефинициите се извежда основното счетоводно равенство:

Активите = Пасивите + Собственият капитал

Актив в икономическата теория означава "нещо, което носи ползи на притежателя си". Икономическите субекти - фирмите, хората, различни организации притежават различни активи. Най-лесно видимия актив са парите. Паричните средства държани от фирми/организации в банкови сметки или каси са актив. Банкнотите и монетите в портфейла или сметка са актив на отделен човек. Активи са и всякакви материални средства - недвижими имоти, съоръжения, машини, оборудване. Също така (за фирмите) актив са и всички налични материали, стоки, продукция. Всички тези неща се купуват с цел да донесат икономическа изгода на притежателите си. Активите могат да бъдат и нематериални - например софтуера. Въпреки, че може да има материален носител, същността му е нематериална. Други нематериални активи са различни видове лицензи, права за ползване, интелектуална собственост, продукти от развойна дейност, положителна репутация, запазени марки. Нематериалните за разлика от материалните активи могат по-трудно да бъдат оценени (поради невеществения си характер), а когато това все пак се направи, то варира в широки граници.

За нуждите на предприятията активите се делят на дълготрайни и краткотрайни.

Дълготрайни активи са тези, които очакваната икономическа изгода се черпи за повече от една година. От своя страна дълготрайните активи се делят на амортизируеми и неамортизируеми. Амортизируеми са тези, които в процеса на използването им остаряват, износват се и тяхната стойност намалява. При неамортизируеми активи не се правят амортизационни отчисления. Неамортизируем актив е земята, а също и произведенията на изкуството.